La relazione tra il consumo di cannabis e l’appetito
La composizione della pianta di cannabis è formata da diverse molecole tra cui spiccano i cannabinoidi e i terpeni. Di questo primo gruppo di composti, il THC è il cannabinoide che si trova in maggiore quantità nella cannabis ed è responsabile dei suoi effetti psicoattivi. Tuttavia, man mano che la scienza avanza nella ricerca sulla cannabis, si sa che il THC non solo produce l’intossicazione associata al consumo di cannabis, ma è anche utile per il trattamento di alcune malattie come il glioblastoma (un tipo di cancro al cervello), e sembra essere uno dei fattori che ci spingono a sentire voglia di mangiare dopo aver consumato cannabis. Diversi studi hanno dimostrato che il tetraidrocannabinolo interagisce con i recettori del sistema endocannabinoide, specialmente con i CB1 presenti nel cervello, che regolano diverse funzioni fisiologiche tra cui la regolazione dell’appetito.
Come agisce il THC sul nostro cervello?
Quando consumiamo THC, questa molecola si lega ai recettori che abbiamo menzionato situati nel cervello. Attraverso questa interazione, si innescano diverse reazioni chimiche, tra cui la stimolazione dell’appetito. Così afferma uno studio (1) condotto da Farrimond, Williams e Kirkham (2002), realizzato su ratti di laboratorio. Questa ricerca scientifica ha dimostrato che gli animali mostrano un aumento dell’assunzione di cibo in modo considerevolmente superiore al normale dopo che è stato somministrato loro del THC. I ricercatori sottolineano che i cannabinoidi somministrati in modo esogeno (cioè, che le molecole non provengono dal nostro organismo, ma dalla pianta) promuovono l’alimentazione aumentando il valore incentivante del cibo e supportano il ruolo degli endocannabinoidi (quelli prodotti dall’organismo), in questo caso l’anandamide (agonista del THC), nella regolazione dell’appetito e della motivazione per soddisfare questo bisogno fisiologico. https://www.youtube.com/shorts/9Y01K6jonIM
L’attivazione delle neuroni nell’ipotalamo e l’aumento dell’appetito
La regione dell’ipotalamo del cervello è responsabile della regolazione di diverse funzioni vitali per il nostro organismo come, ad esempio, l’appetito. I neuroni di quest’area chiamati Pro-opiomelanocortina (POMC) hanno un ruolo cruciale nella segnalazione della sazietà, normalmente, quando questi neuroni si attivano, sentiamo di essere già pieni e di aver mangiato a sufficienza. Uno studio (2), condotto su ratti, ha scoperto che la somministrazione di THC influisce sull’attività dei neuroni POMC nell’ipotalamo, aumentando significativamente la loro attività. Curiosamente, si potrebbe pensare che, essendo responsabili di “farci sapere” che dobbiamo smettere di mangiare, aumentando la loro attività, gli animali mostrerebbero una riduzione nell’assunzione di cibo. Tuttavia, è successo esattamente il contrario, si è osservato un aumento significativo. I ricercatori di questo studio hanno utilizzato tecniche avanzate di imaging per monitorare in tempo reale l’attivazione di queste neuroni nell’ipotalamo. Ciò che hanno scoperto è che il THC non solo aumentava la loro attività (e con essa l’appetito), ma riduceva anche il tempo di latenza per iniziare l’assunzione, cioè il tempo che gli animali impiegavano per cominciare a mangiare. Questi risultati portano a pensare che il THC altera l’equilibrio normale della segnalazione nell’ipotalamo del cervello, aumentando la produzione di neurotrasmettitori che stimolano l’appetito. Un altro studio scientifico (3), ha rivelato che i livelli di endocannabinoidi nel cervello aumentano in seguito alla privazione alimentare e che bloccare i recettori del sistema endocannabinoide riduce l’appetito. Questi risultati indicano che il sistema endocannabinoide ha un ruolo molto importante nella regolazione dell’appetito e apre la strada a una maggiore esplorazione del potenziale dei cannabinoidi nel trattamento di patologie alimentari e disturbi metabolici. Inoltre, questi risultati ci aiutano a comprendere meglio perché la cannabis produce il famoso “effetto munchies“. 
Il cibo diventa più appetibile: incremento dei sensi dell’olfatto e del gusto dopo aver consumato cannabis
Non esiste una sola ragione per i cosiddetti “munchies”, ma si tratta di un fenomeno multifattoriale. Un’altra ragione per cui sperimentiamo un appetito esacerbato dopo aver consumato cannabis è che si intensificano i sensi dell’olfatto e del gusto, facendo sì che il cibo venga percepito come più attraente. Uno studio (4), condotto nel 2014, ha dimostrato che i cannabinoidi aumentano la sensibilità dell’olfatto attraverso la loro azione sui recettori CB1 del bulbo olfattivo (situato nel cervello). Attraverso questa interazione, i cannabinoidi aumentano la nostra capacità di rilevare odori, producendo una sensazione di maggiore eccitazione di fronte al cibo.
Il consumo di cannabis aumenta i livelli di Ghrelina e promuove l’appetito
La Ghrelina è un ormone che stimola la voglia di mangiare grazie al suo effetto sull’ipotalamo, una regione del cervello che, come spiegato precedentemente, è coinvolta nella regolazione di questa funzione. Alcune ricerche (5), indicano che il consumo di cannabis aumenta significativamente i livelli di Ghrelina nell’organismo, contribuendo in modo significativo alla sensazione di avere fame. La Ghrelina è comunemente conosciuta come “l’ormone della fame”, e viene rilasciata inizialmente dallo stomaco, da dove viaggia fino al cervello attraverso il flusso sanguigno; una volta lì, agisce sulla regione dell’ipotalamo per indurre l’appetito. In questo modo, il nostro organismo riceve il segnale che ha bisogno di nutrirsi. In uno studio condotto da Cumminng et al. (2001), sono stati misurati i livelli di Ghrelina, Insulina e Leptina nel plasma per 24 ore in soggetti che ricevevano pasti a un orario fisso. Attraverso questo esperimento, è stato dimostrato che i livelli di Ghrelina aumentavano quasi al doppio prima di ogni assunzione e diminuivano a livelli minimi dopo aver mangiato, dimostrando così il ruolo di questo ormone nella regolazione dell’appetito. Questi risultati hanno posto le basi affinché una successiva ricerca (6), dimostrasse che, effettivamente, il consumo di cannabis interviene nella regolazione dell’appetito attraverso la modifica dei livelli di questi ormoni. A tal fine, la ricerca ha riunito 20 partecipanti che, in diverse sessioni, hanno consumato cannabis attraverso diverse modalità:
- Orale
- Fumata
- Vaporizzata
È stato somministrato anche un placebo (una formula senza cannabis). Sono stati prelevati campioni di sangue per misurare i livelli di Ghrelina, Leptina, GLP-1 e Insulina dopo ogni consumo. I risultati di questo esperimento hanno rivelato che:
- I livelli di insulina nel sangue sono aumentati quando i partecipanti hanno consumato il placebo poiché era in formato di brownie; tuttavia, questo aumento è stato minore quando hanno realmente consumato cannabis durante la sessione.
- GLP-1: le concentrazioni di questo ormone, che contribuisce a regolare l’appetito, erano inferiori quando i soggetti hanno consumato cannabis rispetto al placebo.
- Ghrelina: i livelli di questo ormone sono stati considerevolmente più alti dopo il consumo di cannabis orale rispetto a quello consumato tramite inalazione.
Con questi risultati questo studio ha dimostrato che, effettivamente, il consumo di cannabis modifica i livelli di diversi ormoni correlati all’appetito e al metabolismo, comprendere questi meccanismi offre informazioni molto utili per il possibile trattamento di patologie correlate a queste funzioni. 
Cannabis e appetito: prospettive terapeutiche
L’effetto dei cannabinoidi sulla modulazione dell’appetito ha importanti implicazioni in ambito medico. Queste rivelazioni sono molto utili per comprendere i meccanismi che regolano questa funzione e possono essere applicate nel trattamento degli effetti collaterali di alcuni trattamenti per il cancro o l’HIV/AIDS, che possono sopprimere la voglia di mangiare. Anche se è necessaria una maggiore ricerca per valutare la sicurezza dell’uso prolungato di cannabis a lungo termine in questo tipo di contesto medico, i risultati di questi studi forniscono prove che la cannabis può essere una via per migliorare la qualità della vita di quei pazienti che soffrono di perdita di appetito a causa di malattie gravi.
Conclusione
La scienza dietro i munchies rivela che si verifica attraverso diversi meccanismi che influenzano il nostro organismo attraverso il sistema endocannabinoide. Un processo dove interferiscono diversi fattori che includono l’attivazione dei neuroni nell’ipotalamo, l’aumento della sensibilità dell’olfatto e del gusto, e vari ormoni endocrini come la grelina. Questi risultati non sono solo interessanti a livello scientifico, ma aprono la strada a importanti applicazioni terapeutiche, poiché la cannabis potrebbe essere uno strumento per alleviare gli effetti collaterali di diverse malattie e trattamenti, con un profilo di sicurezza maggiore rispetto ad altri farmaci utilizzati nella medicina attuale. Tuttavia, è necessaria una maggiore ricerca su questo e su altri aspetti della cannabis medicinale; nel frattempo, continueremo a informarti sui progressi più recenti in materia. 1.Farrimond JA, Whalley BJ, Williams CM. Un estratto di cannabis a bassa Δ9 tetraidrocannabinolo induce iperfagia nei ratti. Behav Pharmacol. 2010 Dic;21(8):769-72. doi: 10.1097/FBP.0b013e328340a062. PMID: 20975531. 2. Koch, M., Varela, L., Kim, J. et al. I neuroni POMC ipotalamici promuovono l’alimentazione indotta dai cannabinoidi. Nature 519, 45–50 (2015). https://doi.org/10.1038/nature14260 3. Di Marzo, V., & Matias, I. (2005). Controllo endocannabinoide dell’assunzione di cibo e dell’equilibrio energetico. Nature Neuroscience, 8(585-589). 4. Soria-Gómez, E., Bellocchio, L., Reguero, L., Lepousez, G., Martin, C., Bendahmane, M., Ruehle, S., Remmers, F., Desprez, T., Matias, I., Wiesner, T., Cannich, A., Nissant, A., Wadleigh, A., Pape, H. C., Chiarlone, A., Quarta, C., Verrier, D., Vincent, P., … & Marsicano, G. (2014). Il sistema endocannabinoide controlla l’assunzione di cibo tramite processi olfattivi. Nature Neuroscience, 17(407-415). Ver studio. 5. Cummings, D. E., Purnell, J. Q., Frayo, R. S., Schmidova, K., Wisse, B. E., & Weigle, D. S. (2001). Un aumento preprandiale dei livelli di grelina plasmatica suggerisce un ruolo nell’inizio dei pasti negli esseri umani. Diabete, 50(8), 1714-1719. 6. Farokhnia M, McDiarmid GR, Newmeyer MN, Munjal V, Abulseoud OA, Huestis MA, Leggio L. Effetti della cannabis orale, fumata e vaporizzata sui percorsi endocrini relativi all’appetito e al metabolismo: uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo, in laboratorio umano. Transl Psychiatry. 2020 19 Feb;10(1):71. doi: 10.1038/s41398-020-0756-3. PMID: 32075958; PMCID: PMC7031261.
