En este artículo vamos a revelar algunos datos curiosos sobre animales y terpenos, hablaremos de ardillas y koalas, y de cómo la alimentación de estos viene condicionada, de algún modo, por los terpenos.
Animales y terpenos: ardillas y koalas
A pesar de que una planta no puede escapar de sus enemigos herbívoros, puede defenderse químicamente; por esto las plantas producen compuestos químicos que actúan como repelente contra algunos animales e insectos, actuando así como protección.
En estos compuestos químicos que liberan las plantas, se encuentran también muchos terpenos, que están naturalmente presentes en todas las plantas (y como ya hemos explicado en otras ocasiones, también en el cannabis).
Vamos entonces a descubrir algunas de las relaciones más interesantes entre terpenos y animales.
Ardillas y pineno
De otoño a primavera, la dieta de las ardillas americanas se compone principalmente de la corteza interna de las ramillas de pino. Según un extenso estudio de más de 50 años, por lo visto las ardillas no se detienen en el primer pino que encuentran, sino que tienen un alto grado de selectividad a la hora de elegir el árbol “alimento”.
Los pinos son aparentemente similares entre ellos, pero según la inteligente selección que hacen las ardillas, sólo algunos son usados como alimento.
Los etólogos notificaron que las ramillas con contenido bajo de monoterpenos (particularmente alpha-pineno), eran seleccionadas y preferidas por las ardillas.
Se puede decir entonces, que el alpha-pineno actúa como repelente para estos animales, que prefieren en su dieta pinos con bajo contenido de este terpeno. El alpha-pineno desprende un aroma que recuerda el pino, a la madera con notas a tierra y toques a eucalipto.
Este terpeno es muy común en las coníferas (como el pino), así como en el romero, eucalipto, salvia, y en los cítricos. También en los cogollos de cannabis se puede encontrar en alta cantidad, y por ello se lo considera uno de los terpenos principales de la marihuana.
Algunas variedades de cannabis ricas en alpha-Pineno son:
Un complejo proceso de selección más allá del alpha-pineno
Aunque ciertamente, no es sólo el alpha-pineno el responsable de la selección de las ardillas: también se comprobó que puede depender del contenido total de monoterpenos, es decir, de la concentración de Mirceno, Sabineno, Terpinoleno, y otros.
También se descubrió que dicha selección puede estar relacionada con el reconocimiento de aquellos árboles o plantas con los que no deben alimentarse las ardillas (estudio de Zhang y States, 1981). Según la zona geográfica los pinos pueden tener distintos monoterpenos predominantes, y parece las ardillas tienen capacidad de adaptarse a los pinos según la zona de nacimiento.
Koalas y Cineol (Eucalyptol)
Los koalas son marsupiales que se encuentran exclusivamente en Australia y actualmente están catalogados como especie vulnerable. Se trata de un animal ancestral que, debido a la urbanización, a la pérdida de hábitat, y al cambio climático, está a riesgo de extinción.
Los koalas son los únicos mamíferos que basan su dieta en hojas de eucalyptus, que por cierto son tóxicas para la mayoría de los mamíferos herbívoros, ya que contienen algunos elementos en proporciones demasiado altas.
Sin embargo esta especie ha desarrollado una increíble tolerancia hacia esta planta, y parece que los científicos pudieron identificar cuál es la razón: los koalas tienen alta presencia de unas enzimas metabólicas en el hígado, y esto puede ser la clave para entender su capacidad de descomponer hojas de eucalyptus sin que les afecte, algo que no podría hacer ninguna otra especie.
Una dieta muy particular
La dieta del koala sería fatal para otros animales, aunque la mayoría de las variedades de eucalyptus también resultan tóxicas para estos marsupiales, de unas 600 variedades de árbol de eucalipto, consta que los koalas pueden alimentarse tan sólo de unas 50.
Se ha comprobado que los koalas prefieren comer antes las hojas de las variedades de árboles de eucalipto que más abundan en el entorno donde se han criado, tal vez porque el nivel de monoterpenos presentes sea más acorde a lo que están acostumbrados a encontrar.
La planta de eucalipto es rica en terpenos como el Cineol (o Eucalyptol), un terpeno que produce un aroma mentolado, fresco, y algo picante; podemos encontrar también en otras plantas como en el laurel, árbol de té, artemisa o albahaca, entre otras.
El Cineol se puede encontrar también en la composición aromática de algunas variedades de cannabis, pero normalmente en cantidades bastante inferiores que otros terpenos como el Cariofileno o el Linalool, también en las flores de alguna variedad de cannabis, por ejemplo:
Como ves, los terpenos son elementos presentes en la naturaleza que, en proporciones adecuadas atraen y son beneficiosos, pero en proporciones no adecuadas actúan como repelente.
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¡Hasta la próxima!
Cali Terpenes
Bibliografía:
“Relaciones Químicas entre Organismos Aspectos Básicos y Perspectivas de su Aplicación” (A. Luisa Anaya – F. Espinosa García – R. Cruz Ortega, Plaza Valdes Editores, 2001).
“Nature Genetics” (Johnson et al., 2018).
